Женское образование в Российской империи сильно хромало.
В институтах благородных девиц барышень учили танцевать и вышивать, домашние учителя составляли хаотичные и субъективные программы обучения, да к тому же их услуги стоили очень дорого. Это положение вещей совершенно не отвечало вызовам времени.
После отмены крепостного права дворянские семьи обеднели, аристократам приходилось самим зарабатывать себе на жизнь. Хрупкие изящные девушки из высшего общества не хотели, да и не могли работать судомойками или портнихами. Им подошла бы преподавательская деятельность… Но откуда взять знания, чтобы передавать их другим?
Уступив давлению общественности, император Александр II позволил открыть в стране Высшие женские курсы, на которых девушки могли изучать физику, химию, астрономию и другие серьезные академические предметы. Однако компромисс был лишь видимым – никаких дипломов выпускницы Высших женских курсов не получали.
Объясняет историк Ольга Александровна Валькова: «С самого начала движения за доступ женщин к высшему образованию, инициативная группа выбрала линию аргументации, основываясь на официальной идеологии. Обосновывая свои просьбы допустить девушек в университеты, они писали о том, что необходимо давать основательное образование будущим матерям, поскольку именно матери воспитывают граждан империи, а делать это в домашних условиях становится все труднее. Таким образом, они не упоминали о желании женщин (а часто и настоятельной необходимости) иметь достойную профессию и стабильный заработок, о том, что государство может нуждаться в их услугах, и тем более о том, что каждый человек, наделенный от рождения свободой воли, имеет право учиться, чему пожелает, и использовать свои познания так, как сочтет нужным (если только не для причинения вреда окружающим). Однако, подчеркивая свою принадлежность традиционной системе ценностей, организаторы высших женских курсов сами вырыли себе яму. Правительство сочло убедительным их доводы о том, что будущие матери должны получать более серьезное образование, чем это возможно в средних учебных заведениях. Соответственно, открытие Высших женских курсов было разрешено (хоть и с оговорками). Но ведь будущим матерям не нужны дипломы».
В лучшем случае выпускницы Высших женских курсов могли устроиться учителями в начальные и средние учебные заведения. Однако многие талантливые девушки стремились продолжить занятия наукой, и в этом случае отсутствие документа о высшем образовании очень осложняло жизнь. Единственным выходом в этой ситуации была поездка за границу. Одаренные выпускницы копили деньги и самостоятельно поступали в западные университеты, которые выдавали женщинам дипломы уже начиная с конца 60-х годов XIX века.
Впрочем, даже степень доктора наук именитого европейского университета давала девушке право лишь на вспомогательную должность в российском научном учреждении. Да и неохотно брали женщин в лаборатории! Так продолжалось десятилетиями. Дискриминация прекратилась только после революции.